Pour s'imposer à Sion, il faut déjà bien connaître la carte forcément piégeuse de ses petites ruelles. Rompus aux trucs et astuces de la Course de Noël, Tolossa Chengere chez les hommes et Tsigé Worku chez les femmes ont vaincu les favoris grâce à leur plus fine connaissance du terrain. Les deux Ethiopiens avaient déjà des tours au compteur sur la doyenne suisse des courses en ville et cet atout aura été leur meilleure carte dans leur jeu.

Chez les hommes, Chengere, l'Ethiopien du Lausanne-Sport, a créé la surprise en s'imposant devant le vice-champion du monde juniors du 10 000 m, le Kényan Titus Mbishei. Nullement impressionné par les accélérations délivrées à la chaîne par son fougueux adversaire, Chengere a tenu le rythme avant de contrôler le sprint final sur la rue de Lausanne. Sur les deux premiers tours, Mbishei s'était envolé sur des bases ahurissantes. Déjà au sprint lors des premiers passages dans la petite rue de Conthey, le jeune Kényan (18 ans) avait réussi à creuser un écart substantiel sur Chengere. Ce dernier a pourtant tenu et c'est dans la dernière ligne droite qu'il a glané sa troisième victoire à Sion après celles acquises en 2005 et 2007. Déjà victorieux à Bâle il y a quinze jours, Tolossa Chengere pouvait savourer un nouveau succès. «Le Kényan Mbishei est parti vraiment très vite, c'était très difficile pour moi aujourd'hui. Il a couvert le premier kilomètre en 2'43. A ce rythme, c'était impossible de tenir...» Le podium a été complété par la troisième place du Kényan Tuei Hosea.

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Florent May - 13.12.2008

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Tarcis Ançay, meilleur Suisse

Le Valaisan Tarcis Ançay aura été l'un des seuls Européens à ne pas concéder «une valise» face aux Africains. Neuvième, le postier d'Ayer s'est même classé meilleur athlète du Vieux Continent derrière les fougueux Africains. Questionné sur le rythme infernal imposé par les Mbishei, Chengere et autre Hosea, Tarcis Ançay a voulu replacer les choses dans leur contexte. Au royaume de la basket, il y a les rois et leurs vassaux... «C'est vrai que les Africains vont vite. Mais c'est surtout nous qui courons moins vite... On n'a pas le même entraînement, la même préparation et sûrement d'autres soucis au quotidien. Il faut regarder les choses le plus correctement possible. On a la chance de se frotter à des pros. C'est tout bonus pour nous mais je ne me suis jamais senti déshérité par rapport à ces coureurs africains. On ne court tout simplement pas dans le même registre...»

La reine Tulu battue par Worku et... le froid

Chez les femmes, l'Ethiopienne Derartu Tulu, double championne olympique du 10 000 m (ndlr. en 1992 à Barcelone et en 2000 à Sydney), annoncée comme la grande favorite, n'a pas réussi le doublé Course de l'Escalade - Course de Noël. Battue par sa compatriote Tsigé Worku, elle a souffert du froid et a dû s'incliner face à une athlète qui avait une meilleure connaissance du parcours. Tsigé Worku, 2e derrière Tulu à Genève il y a une semaine, a attaqué d'entrée et a terminé avec 9 secondes d'avance sur sa compatriote.

Worku prend ainsi une belle revanche après l'Escalade et se dépare d'un rôle de dauphine qu'elle avait déjà dû endosser l'année passée à Sion derrière Maryam Jamal. «C'est vraiment spécial pour moi de gagner ici à Sion. C'était ma dernière course en 2008, je suis très contente», a expliqué Worku à l'arrivée. «A Genève, j'avais perdu un peu de technique dans ma tête.... L'Escalade et la Course de Noël, c'est très différent.» La petite Ethiopienne, dans un français très coloré, nous a également confié qu'elle reviendrait avec grand plaisir l'année prochaine à Sion, «pour gagner».

Côté participation, les organisateurs sédunois ont eu le bonheur de battre le record à l'occasion de cette quarantième édition de l'épreuve. Si en 1969, ils étaient 68 inscrits, samedi ils ont été 2384 à suer avec plaisir sur le pavé sédunois! Le concours interclasses a une nouvelle fois contribué à ce succès populaire avec 810 enfants participants de la 1re à la 6e primaire.

Les étoiles de cette 40e édition de la course de Noël seront africaines. Tant chez les hommes que chez les femmes, il y aura de la qualité sur la ligne de départ demain en fin d'après-midi à Sion. Une fois encore, c'est bien du côté féminin que l'on trouvera LA star de la doyenne suisse des courses en ville. Après le désistement de dernière minute de Maryam Jamal, triple lauréate de l'épreuve en 2004, 2005 et 2007, les organisateurs valaisans ont décroché l'engagement d'une autre reine de la piste avec la venue de l'Ethiopienne Derartu Tulu. Double championne olympique sur 10 000 m à Barcelone en 1992 et à Sydney en 2000, Tulu affiche l'un des plus beaux palmarès sur piste. Elle vient également de remporter la course de l'Escalade samedi.

Deuxième derrière Tulu à Genève, l'Ethiopienne Tsige Worku, victorieuse à Martigny et à Bulle lors des Corrida, a confirmé sa présence. Si Tulu ne devrait pas être inquiétée pour la victoire, la lutte s'annonce âpre pour le podium. On cochera les noms de la Canadienne Aster Bacha, des Kényannes Priska Kiprono, 3e du Marathon de Zurich cette année et Emily Biwott (ndlr. 1 h 15 sur semi-marathon). L'Allemande Claudia Dreher, qui avait comme Viktor Röthlin remporté le marathon de Tokyo en 2007, fait également partie des outsiders. Côté suisse, la triathlète Magali Di Marco-Messmer, 5e à l'Escalade samedi, luttera avec les spécialistes des courses en ville Sandra Annen-Lamard et Ludivine Dufour.

Un peloton masculin très dense

Le peloton masculin sera emmené par une grosse cohorte d'Ethiopiens et de Kényans. Vainqueur l'année passée, l'Ethiopien Tolossa Chengere visera un troisième succès à Sion (ndlr. il s'était également imposé en 2005). Il devra néanmoins se méfier de son compatriote Abraham Tadesse, vainqueur à Bulle il y a un mois. Les Kényans Daniel Kiptum (champion du monde en titre des sourds sur 10 000 m et sur marathon) et Edwin Kibowen (2e du marathon de Zurich 2008) auront aussi une belle carte à jouer. Mais s'il fallait se focaliser sur un athlète qui risque de faire parler de lui dans un futur proche, on tournera son regard vers le jeune espoir kényan Titus Mbishei. Vice-champion du monde junior sur 10 000 m cette année et 4e lors des championnats du monde juniors de cross, il détient un meilleur temps de 27 minutes 31 secondes sur 10 000 m.

Les Suisses essaieront de suivre le rythme imposé par cette armada africaine avec les participations de Steffen Stähli, vice-champion de Suisse du 10 km sur route en 2007, ou encore de Daniel Brodard. Les Valaisans Tarcis Ançay, Samuel Bumann et Alexis Gex-Fabry seront également au départ d'une épreuve qu'ils inscrivent traditionnellement à leur agenda de fin de saison.

Une Ethiopienne remplacera une... ex-Ethiopienne, samedi, sur la ligne de départ de la 40e édition de la course de Noël de Sion. Les organisateurs ont dû réagir après le désistement de dernière minute de Maryam Jamal, la championne du monde en titre du 1500 m. Trois fois victorieuse dans les rues de Sion en 2004, 2005 et 2007, l'Ethiopienne, qui court depuis deux ans sous les couleurs du royaume de Bahreïn, a finalement décidé de rentrer en Ethiopie pour s'entraîner. «Maryam Jamal nous avait assurés de sa participation mais les conditions hivernales de ces derniers jours l'ont décidée à partir pour l'Ethiopie pour poursuivre son entraînement dans de meilleures conditions», explique David Valtério, responsable de l'engagement des coureurs à la course de Noël. Les organisateurs sédunois ont donc dû se chercher une nouvelle tête d'affiche pour la course des dames.

«Augustin Genoud s'est déplacé ce week-end à la course de l'Escalade à Genève», détaille David Valtério. «Il avait carte blanche pour trouver une athlète de pointe. C'est finalement l'Ethiopienne Derartu Tulu qui sera au départ de notre course. Il a fallu négocier ferme en termes de primes d'engagement pour l'avoir. Ce n'était pas facile... Nous sommes ravis, c'est une grande star de la course à pied!»

Une double championne olympique à Sion

Derartu Tulu, 36 ans, n'a plus la fougue de ses 20 ans, mais son palmarès donne le tournis à l'amateur de course à pied. L'Ethiopienne a écrit de nombreux chapitres de l'histoire olympique de ce sport. En 1992, lors des Jeux de Barcelone, elle devient la première femme noire africaine à gagner un titre olympique. En 2000, à Sydney, celle qui est née dans le même village que Kenenisa Bekele (ndlr.: double champion olympique sur 5000 m et 10 000 m à Pékin), devient la première coureuse de fond à remporter deux titres olympiques sur 10 000 m. Derartu Tulu a également remporté plusieurs titres de championne du monde en cross country et a gagné le marathon de Londres en 2001. «Elle est davantage axée sur les courses longue distance par rapport à Maryam Jamal qui préfère des distances plus courtes», explique David Valtério. «Mais il sera intéressant de comparer son temps avec celui réalisé l'année passée (ndlr.: 15'55'') par Jamal sur le nouveau parcours. Tulu devrait s'imposer facilement.»

Une athlète en forme

L'Ethiopienne a démontré samedi passé, lors de la course de l'Escalade, qu'elle était en forme. A Genève, Derartu Tulu est apparue bien affûtée, trois semaines seulement après sa 9e place au marathon de Tokyo. Elle a fait valoir son expérience et sa vitesse terminale pour tenir en échec dans la dernière ligne droite sa compatriote Tsige Worku, qui sera aussi présente samedi après-midi à Sion.

Sion se cherche encore une étoile à l'occasion de la 40e édition de la Course de Noël. Sur la liste des organisateurs valaisans, le nom de Maryam Jamal revient chaque année telle une évidence.

L'Ethiopienne d'origine, victorieuse en 2004, 2005 et 2007, pourrait à nouveau coiffer avec prestige la liste des engagés invités à venir courir dans les rues de la vieille ville le samedi 13 décembre prochain. Mais le conditionnel fait encore loi... David Valtério, le responsable de l'engagement des coureurs, espère voir la situation se décanter ces prochains jours. «Nous sommes actuellement en discussion avec Jacky Delapierre, le manager de Maryam Jamal. Il ne nous a pas encore assurés de sa venue. Nous devons le recontacter demain (n.d.l.r.: aujourd'hui).» Le Valaisan espère finaliser les venues d'athlètes de pointe pour emballer ce quarantième anniversaire.

Une chasse aux vedettes devenue plus ardue

Mais les temps sont durs et les négociations souvent âpres. La faute à une grosse concurrence sur le front des courses en ville. «C'est toujours un peu à l'arraché... Nous avions pensé à Viktor Röthlin. Il aurait bien voulu venir mais il s'était déjà engagé à Zurich, le même week-end... Cette course fait partie de la Post Cup, avec qui il est sous contrat», détaille David Valtério qui assure néanmoins avoir quelques gros noms sur sa liste.

Si Maryam Jamal, championne du monde en titre du 1500 m, devait faire faux bond, d'autres athlètes de pointe prendront le relais. «Chez les hommes, nous avons déjà du beau monde avec des coureurs africains de haut niveau», explique David Valtério. «L'Ethiopien Abraham Tadesse, récent vainqueur de la Corrida bulloise, sera présent, tout comme son compatriote Tolossa Chengere qui truste les sommets des podiums de nombre de courses en ville cette année.» On notera encore les participations des Kényans Daniel Kiptum, champion du monde en titre des sourds sur 10 000 m et sur marathon, ainsi qu'Edwin Kibowen, 2e du marathon de Zurich 2008. «Nous sommes encore en pourparlers avec un Kényan, vice-champion du monde junior cette année sur 10 000 m», ajoute encore David Valtério. Les Valaisans Tarcis Ançay, Samuel Bumann et Alexis Gex-Fabry seront aussi au départ. Chez les femmes, l'Ethiopienne Tsige Worku, victorieuse à Martigny et à Bulle, a également confirmé sa présence.

La fête pour le quarantième

Outre les courses des élites qui tiendront en haleine les spectateurs en fin d'après-midi, de nombreuses animations jalonneront ce quarantième anniversaire. Inauguré avec bonheur l'année passée, le nouveau parcours sera reconduit. Les concurrents s'élanceront au sud de la place de la Planta, juste devant l'office de tourisme. Ils emprunteront ensuite la rue des Remparts puis celle de la Dent-Blanche. Après avoir zigzagué sur la Planta, les coureurs fileront dans la petite rue de Conthey pour rejoindre le Grand-Pont et achever la boucle sur la rue de Lausanne.

Les personnes nées en 1968 pourront courir floquées d'un dossard doré spécialement conçu pour l'occasion. Elles auront le choix de la distance (n.d.l.r.: 1, 2 ou 3 kilomètres) dans leurs catégories respectives. Deux voyages à Paris seront tirés au sort pour une et un heureux quarantenaire. Il est possible de s'inscrire sur l'internet à l'adresse suivante: www.coursedenoel.ch A noter encore que le concours interclasses ouvert aux écoles primaires de la 1re à la 6e animera une fois de plus l'épreuve. Les trois derniers vendredis précédant la course auront lieu des entraînements pour les enfants en compagnie de moniteurs du CA Sion. Rendez-vous à l'Ancien-Stand le 28 novembre et le 5 décembre à 17 h 15, ainsi que le 12 décembre, veille de la course, à 17 h 15 devant le monument de la Catherine sur la Planta.